Gala Neagu – ultima zi pe teren a unei legende

     Încă de când am aflat că se organizează un meci de retragere pentru Cristina Neagu, legenda handbalului românesc, mi-am dorit să particip în calitate de fotograf. Un astfel de eveniment, dedicat unui sportiv care a bucurat fanii atâția ani și a inspirat atât de multe fete să se îndrepte către handbal, nu trebuia ratat sub nicio formă.

     Un alt motiv pentru care mi-am dorit să particip a fost faptul că am fost norocos să fiu coleg de clasă în liceu cu Cristina. M-am bucurat pentru parcursul ei, știind cât de motivată și pasionată era de handbal încă de atunci. În același timp, era o colegă foarte plăcută și altruistă, mereu atentă cu cei din jur.

     De patru ori cea mai bună handbalistă din lume – un record în acest sport – Cristina Neagu a început handbalul la vârsta de 12 ani, la clubul bucureștean CSS 5. De-a lungul carierei a evoluat la:

• HC Activ Ploiești
• Rulmentul Brașov (2006–2009)
• Oltchim Râmnicu Vâlcea (2009–2013)
• ŽRK Budućnost Podgorica (2013–2017)
• CSM București (2017–2025)

     O altă performanță notabilă este câștigarea Ligii Campionilor EHF în anul 2015, cu ŽRK Budućnost Podgorica, competiție în care a fost și de trei ori golgheteră.

     Pentru echipa națională, Cristina a jucat timp de 17 ani și a reușit să câștige medalia de bronz la Campionatul European din 2010 și la Campionatul Mondial din 2015.

     Meciul de retragere al Cristinei a fost organizat pe 8 iunie, la Sala Polivalentă, unde a avut loc un meci demonstrativ între actualele colege de la CSM București, dar și foste colege și legende ale handbalului românesc, precum Luminița Huțupan, Paula Ungureanu, Cristina Vărzaru sau Ada Nechita.

     Deși eram pregătit să ajung direct la meciul organizat după-amiaza, în dimineața evenimentului am primit un telefon de la unul dintre organizatori. M-a întrebat dacă sunt disponibil să vin mai devreme, deoarece mai era nevoie de un fotograf care să surprindă și alte activități la care participa Cristina în acea zi. Nu am stat prea mult pe gânduri, așa că mi-am luat geanta și am plecat direct spre Sala Polivalentă.

     Astfel, de la ideea de a participa doar la meciul propriu-zis, am ajuns să petrec întreaga zi alături de Cristina. Am participat la sesiunea de autografe organizată în cortul din afara sălii, dar și la conferința de presă și la alte momente pregătite de organizatori. Sute de copii, dar și adulți sau persoane în vârstă au stat la coadă într-o zi călduroasă pentru a obține un autograf sau pentru a face o fotografie, oferindu-i Cristinei toată dragostea și afecțiunea. La rândul ei, de-a lungul carierei, și ea a oferit fanilor momente de neuitat și multe bucurii.

     Sala s-a umplut rapid, iar printre invitați s-au numărat personalități importante din sport, precum Gheorghe Popescu sau Gheorghe Hagi, dar și primarul capitalei, Nicușor Dan. Acesta a oferit fanilor un moment savuros intrând pe teren și făcând un schimb de pase cu Cristina, în aplauzele celor prezenți în sală.

     Pe tunelul de intrare spre teren se simțeau, pentru ultima dată, emoțiile unui meci. În momentul în care a pășit pe teren, Cristina a fost întâmpinată de uralele și aplauzele fanilor care au umplut Sala Polivalentă. Era pregătită să își bucure încă o dată publicul, de data aceasta fără o miză sportivă, dar cu una emoțională foarte mare. Meciul a fost presărat cu multe momente frumoase, iar fiecare pasă și fiecare gol marcat ne-au amintit de întreaga ei carieră și de bucuriile pe care le-a adus fanilor.

     La finalul meciului, în cinstea ei, un tricou uriaș cu numărul 8 s-a ridicat deasupra terenului. Pe ritmurile piesei „Unstoppable” a lui Sia, Cristina și-a salutat pentru ultima dată fanii, făcând un tur de onoare al sălii, în aplauzele și lacrimile celor prezenți.

     Performanțele Cristinei Neagu o plasează fără îndoială în galeria marilor legende ale sportului românesc. Prin talentul, determinarea și longevitatea sa, ea a devenit un simbol al handbalului, la fel cum Gheorghe Hagi este pentru fotbal, Nadia Comăneci pentru gimnastică sau Simona Halep pentru tenis. Mai mult decât trofeele și recordurile, Cristina rămâne un model de ambiție și perseverență, demonstrând că prin muncă, pasiune și curaj poți ajunge în vârful sportului mondial.

     Odată cu retragerea ei, handbalul românesc rămâne cu un gol greu de umplut. Însă ambiția și puterea cu care a revenit de fiecare dată după accidentări continuă să inspire generații de tinere care își doresc ca, într-o zi, să îi calce pe urme.

50 de cadre de poveste de la eveniment